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A medida que se afianzan los esfuerzos para reducir los desechos plásticos, muchos investigadores y empresas han recurrido a alternativas plásticas para fabricar pajitas que cumplan con las nuevas leyes y regulaciones. Pero hasta ahora, la mayoría de las opciones terminan descomponiéndose en una bebida, como las pajitas de papel, o requieren pasos y energía adicionales para su fabricación, como las pajitas de metal o de caña de azúcar. Pero algunos biopolímeros, como el almidón y la lignina, están fácilmente disponibles como subproductos de otros procesos industriales y podrían servir como ingredientes bioplásticos baratos. La fuerza natural de la lignina podría ayudar a superar la fragilidad del almidón, especialmente cuando se combina con un reticulante de base biológica, como el ácido cítrico. Entonces, Dickens Agumba, Duc Hoa Pham y Jaehwan Kim querían ver si estos materiales podían combinarse en una película plástica que fuera resistente y estable en el agua, pero que aún así se descompusiera cuando ya no fuera necesaria.

Para crear las pajitas, los investigadores mezclaron lignina con almidón de patata o alcohol polivinílico (un material bioplástico más tradicional) y luego agregaron ácido cítrico. Extendieron la lechada en una capa delgada, la enrollaron en un cilindro y la curaron a más de 350 F. El bioplástico se autoadhirió naturalmente en la costura, pero el tratamiento térmico lo fijó y lo hizo aún más fuerte. En las pruebas, los cilindros eran más resistentes que los de plástico de polipropileno, pero aún así flexibles. Después de dos meses afuera, las pajitas de plástico permanecieron sin cambios, mientras que las pajitas del equipo se degradaron significativamente. La película bioplástica también ofrecía protección UV, lo que podría resultar útil para otras aplicaciones, como el revestimiento de ventanas de invernaderos. Los investigadores dicen que este material no sólo podría reducir la cantidad de desechos plásticos en el medio ambiente, sino que también podría usarse para crear otros productos bioplásticos más sostenibles a partir de materiales que de otro modo se desecharían.